Vous avez peut-être déjà croisé cette créature impressionnante lors d’une promenade en pleine nature. Elle se rencontre le plus souvent en Amérique du Sud, au Mexique, et aux Antilles.
La chenille du frangipanier (Pseudosphinx tetrio) est un véritable phénomène de la nature.
De grande taille, le Pseudosphinx tetrio peut atteindre 15 centimètres de long. Il est facilement reconnaissable grâce à ses couleurs vives. Sa tête est rouge-orange tandis que son corps possède des rayures de couleur jaune et noir. Ses pattes sont rose orange. En outre, un filament positionné sur le postérieur oscille dans un mouvement de va-et-vient lors de sa marche.
Mais ce qui la rend vraiment unique, c’est un appétit insatiable !
Une voracité légendaire
Cette espèce, souvent surnommée « chenille gloutonne », est capable de dévorer des quantités astronomiques de feuilles en très peu de temps.Son régime alimentaire est fidèle à son nom. Cette espèce consomme essentiellement des feuilles de Frangipanier (Plumeria rubra) et d’Allamanda.
En seulement 24 h, cette chenille est capable d’ingurgiter des feuilles pesant deux fois plus qu’elle. Ses deux mandibules fonctionnent en permanence. Elle fait donc des ravages sur le Frangipanier qu’elle peut laisser dénudée en seulement quelques jours.
Cependant, certains botanistes soutiennent une thèse selon laquelle ces ravages occasionnés par la chenille ont pour effet d’augmenter la floraison de de ce dernier. En d’autres termes, après avoir été dépouillé d’une grande quantité de ses feuilles, l’arbre se régénère avec encore plus de fleurs et de feuilles qu’auparavant.
Un cycle de vie fascinant
La chenille du frangipanier est le stade larvaire d’un papillon de nuit appartenant à la famille des Sphingidae. À l’état adulte, ce papillon est souvent appelé « sphinx du frangipanier » et est reconnaissable par ses ailes brunes et son corps robuste. De grande taille, son envergure peut atteindre 15 cm. Grâce à ses ailes antérieures plus longues que les postérieures, ses vols sont vibrants, rappelant ceux du colibri. Sur le plan esthétique, ce papillon se trouve à l’opposé de sa chenille. Sa couleur se confond ainsi parfaitement avec l’écorce des arbres. Il peut se camoufler facilement à l’abri des éventuels prédateurs.
Une cousine rasta
Il faut remarquer que la chenille du frangipanier est souvent confondue avec sa cousine la chenille rasta ou chenille des lauriers roses (Syntomeida epilais) et dont elle usurpe parfois le nom. Leurs couleurs et leurs tailles par exemple constituent des éléments pour les distinguer. Contrairement à la chenille du Frangipanier, la chenille rasta possède des touffes de poils noirs qui recouvrent l’ensemble de son corps. Ces poils ressemblent aux cheveux dits rasta d’où son nom. De plus, avec ses 4 centimètres, cette chenille « dreadlocks » est beaucoup plus petite que la chenille Frangipanier. Son alimentation la distingue également car elle se nourrit essentiellement de feuilles de laurier rose. Au stade adulte la différence avec la chenille du frangipanier est encore plus flagrante. Le papillon est de couleur bleu métallique foncé avec quelques pois blancs parsemant les ailes et le haut de l’abdomen. La pointe de l’abdomen du papillon est rouge vif ; il ressemble à une guêpe très dangereuse, mais en fait est un papillon de nuit inoffensif.
